Jadrová reakcia je vzájomné pôsobenie medzi jadrom atómu a časticou alebo medzi jadrami dvoch atómov. Z praktického hľadiska je dôležitá reakcia, pri ktorej terčíkové jadro X zasiahne častica a a vzniká nové jadro Y a častica b. Schematicky sa jadrová reakcia zapisuje v tvare a + X -> Y + b alebo X(a, b)Y. Symbol (a, b) charakterizuje reakciu, napríklad radiačný záchyt (n, p). Pri jadrovej reakcii sa zachováva elektrický náboj, počet nukleónov a platí zákon zachovania energie.

V jadrovej energetike sú najdôležitejšie reakcie medzi jadrami atómov a neutrónmi. Náraz tepelného neutrónu do jadra uránu-235 spôsobí jeho rozštiepenie, pri ktorom sa uvoľní veľké množstvo energie. Nárazmi rýchlych neutrónov do jadier ľahkých prvkov sa neutróny spomaľujú – moderujú. Pri záchyte neutrónov (radiačný záchyt) absorbujú prebytočné neutróny regulačné tyče, čím sa riadi intenzita štiepnej reťazovej reakcie.

V termonukleárnej fúzii dochádza k jadrovej reakcii medzi jadrami ľahkých prvkov, napríklad deutéria a trícia. Zlučovanie atómových jadier je sprevádzané uvoľňovaním veľmi veľkého množstva energie.

Príklad jadrovej reakcie: záchyt neutrónu. (Zdroj: EnergyEncyclopedia.com)