Slnko je v podstate obrovský termojadrový reaktor, v ktorom dochádza k syntéze (zlučovaniu) jadier hélia z jadier vodíkov (protónov) v tzv. „vodíkovom cykle“. Vodíkový cyklus prebieha pri teplote 10 miliónov stupňov Kelvina, čo zodpovedá pomerom vo vnútri Slnka. Termojadrové procesy na Slnku prebiehajú už 5 miliárd rokov. Zásoba vodíka vystačí ešte na ďalších 15 miliárd rokov.

Slnečným žiarením dopadá na zemeguľu a jej atmosféru kontinuálne výkon 1,7 x 10¹⁷ W, čo predstavuje ročnú ponuku solárnej energie 1,5 x 10¹⁸ kWh. Slnko teda na zem vyžiari za jednu hodinu viac energie než ľudstvo spotrebuje za celý rok.
Intenzita slnečného žiarenia nad zemskou atmosférou je približne 1 350 W.m^-2. V strednej Európe v závislosti na ročnom období a stave atmosféry môže intenzita globálneho slnečného žiarenia, ktoré prenikne atmosférou na zemský povrch, v poludňajších hodinách kolísať od 100 do 1 000 W.m^-2.

Prierez Slnkom

Slnečný kolektor

Schéma, využitie slnečného kolektora